Το 2011 αποχαιρετούν οι ΗΠΑ τα διαστηµικά λεωφορεία της, το μοναδικό όχημα που είχαν στη διάθεσή τους, για να βάζουν αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Άλλοι αντιμετωπίζουν την “απόσυρση” με ανακούφιση, αφού θα περιοριστεί κατά πολύ η “σπατάλη του δημοσίου χρήματος” και άλλοι προέβλεψαν ότι το μέλλον ανήκει στην Κίνα, όταν “η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θα κάνει αυτό που έκαναν άλλοτε οι Κινέζοι... πυροτεχνήματα”.
Από το δεύτερο εξάµηνο του έτους, οι Αμερικανοί αστροναύτες θα φιλοξενούνται, µε το ανάλογο αντίτιµο, στους ρωσικούς Σογιούζ, για άγνωστο χρονικό διάστημα.
Η πορεία των διαστημικών λεωφορείων της NASA διήρκεσε τριάντα χρόνια, σηµαδεύτηκε από δύο τραγωδίες, τις καταστροφές του «Challenger» και του «Columbia» που στοίχισαν τη ζωή σε 14 αστροναύτες και τώρα, ήρθε η ώρα να πέσει η αυλαία.
Το «Discovery», το παλαιότερο από τα τρία εναποµείναντα διαστηµόπλοια, απογειώθηκε στις 25 Φεβρουαρίου από το Ακρωτήριο Canaveral για την 39ηκαι τελευταία πτήση του.
Στις 19 Απριλίου είναι η σειρά του «Endeavour», ενώ στις 28 Ιουνίου θα αναχωρήσει για την τελευταία πτήση του και το «Atlantis», για να μεταφέρει μία άκατο, που θα προστεθεί στο διεθνή διαστηµικό σταθµό και θα φέρει πίσω στη Γη µια αντλία αµµωνίας που χάλασε.
Αμέσως μετά, τα τρία διαστημικά λεωφορεία θα “προσγειωθούν” σε μουσεία.
Το αµερικανικό πρόγραµµα για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη µαταιώθηκε από τον Λευκό Οίκο και το Κογκρέσο εξαιτίας του υπερβολικού κόστους του.
Η νέα αποστολή της NASA θα είναι να προετοιµάσει την πτήση προς τον Αρη, αλλά και γι’ αυτό λείπουν τα χρήµατα.
Σύµφωνα µε τα σχέδια του Οµπάµα, οι ιδιώτες είναι αυτοί που θα κατασκευάσουν τα νέα διαστηµόπλοια, που θα κάνουν δροµολόγια µέχρι τον διαστηµικό σταθµό.
Ηδη εταιρείες όπως η Boeing και η Alliant Techsystems έχουν προτείνει και πειραµατίζονται µε λύσεις για τη µεταφορά µεγάλων φορτίων στο διάστηµα, αλλά µόνο η SpaceX έστειλε σε τροχιά και επανέφερε στην ατµόσφαιρα ένα πραγµατικό διαστηµόπλοιο, έστω και µη επανδρωµένο – προς το παρόν –και χωρίς τους απαραίτητους µηχανισµούς ασφαλείας.
